Ngày 23 tháng 7 năm 2026, Ủy ban Nhân dân TP.HCM đã chính thức phê duyệt việc thành lập khu thương mại tự do gắn với khu phức hợp cảng Cái Mép Hạ. Quyết định tương ứng số 4560/QĐ-UBND đã được Phó Chủ tịch UBND thành phố Nguyễn Công Vinh ký duyệt. Chính văn bản này đã đưa dự án từ giai đoạn quy hoạch sang giai đoạn triển khai thực tế.
Việc thành lập khu thương mại tự do là bước tiếp theo trong việc thực hiện chiến lược phát triển vùng kinh tế trọng điểm phía Nam Việt Nam. Cơ sở pháp lý cho sự xuất hiện của khu thương mại tự do đã được Quốc hội thông qua vào tháng 12 năm 2025 trong khuôn khổ các cơ chế đặc thù phát triển TP.HCM. Hiện nay, chính quyền thành phố đã chính thức xác định ranh giới khu vực, mô hình quản lý và các giai đoạn thực hiện dự án.
Khu thương mại tự do sẽ nằm trên diện tích hơn 4.174 hecta tại các xã Tân Phước và Tân Hải, những khu vực thuộc TP.HCM sau đợt cải cách hành chính. Dự án sẽ kết nối ba phân khu chức năng và tám phân khu liên kết, bao gồm bến cảng container hiện hữu, bến cảng Cái Mép Hạ mới, ga đường sắt trên tuyến Biên Hòa - Vũng Tàu, cảng thủy nội địa, trung tâm logistics, khu công nghiệp, cũng như khu đô thị công nghiệp và dịch vụ.
Khu vực này sẽ hoạt động theo mô hình khu phi thuế quan với quy chế quản lý hành chính và hải quan thống nhất. Theo định hướng của chính quyền, khu thương mại tự do sẽ trở thành trung tâm phát triển logistics, thương mại quốc tế, sản xuất công nghệ cao, kinh tế số và kinh tế xanh. Trong tương lai, dự án sẽ kết nối tiềm năng của cảng nước sâu Cái Mép – Thị Vải, cảng trung chuyển quốc tế Cần Giờ trong tương lai và sân bay quốc tế Long Thành đang được xây dựng, nằm cách khu tự do mới khoảng 25 km.
Việc phát triển dự án được chia làm ba giai đoạn. Đến năm 2030, dự kiến sẽ nâng cấp hạ tầng hiện hữu, hoàn thành chuyển đổi số trong quản lý, phát triển kết nối giao thông và thu hút các nhà đầu tư chiến lược. Giai đoạn đến năm 2035, chính quyền dự định hoàn thiện hệ sinh thái logistics và công nghiệp, và sau năm 2035 sẽ biến khu thương mại tự do Cái Mép Hạ thành một trong những trung tâm hàng hải và logistics lớn nhất Đông Nam Á.
Hạng mục trọng điểm của dự án — bến cảng container Cái Mép Hạ với tổng mức đầu tư hơn 50,8 nghìn tỷ đồng (khoảng 1,93 tỷ USD) — đã chọn được nhà đầu tư. Việc xây dựng sẽ do liên danh Geleximco – ITC – SCIC thực hiện, trong khi đối với trung tâm logistics và phần đô thị của khu thương mại tự do, chính quyền tiếp tục chuẩn bị hồ sơ để lựa chọn các nhà đầu tư chiến lược, bao gồm cả nhà đầu tư nước ngoài.